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Se trata de un componente clave en el motor del automóvil que se encarga de controlar el acondicionamiento de las válvulas de escape y admisión para que la apertura conlleve el menor intervalo posible o se produzca durante intervalos semejantes.

El árbol de levas es una barra o eje de rotación que incorpora unas palas o levas, que son encargadas de accionar la apertura de cierre de las válvulas. Esta barra queda colocada sobre la culata del motor y en algunos casos hay dos: una para las válvulas de escape y otra para las válvulas de admisión. Los árboles de levas contribuyen a repartir el aceite por el motor y ayudan a que funcione la bomba de combustible, quedando unidos al cigueñal mediante la correa o cadena de distribución.

Cuando giramos el contacto del vehículo, esto genera el movimiento del cigüeñal a través de un impulso eléctrico, haciendo que las bielas empujen y retraigan los pistones hacia los cilindros, comprimiendo la mezcla de aire y combustible y generando una chispa que enciende las bujías en la cámara de combustión.

Los tipos son:

• SV. También se denomina de válvulas laterales, y tiene dos inconvenientes importantes: la cámara de compresión debe ser de mayor tamaño y las dimeensiones de las cabezas de las válvulas se ven limitadas por la falta de espacio.
• OHC. En este caso el árbol de levas se sitúa en la culata, junto a las válvulas. Es el sistema más extendido porque reduce considerablemente el número de piezas necesarias para conectar el árbol de levas y las válvulas, consiguiendo una apertura y cierre más rápidos, además de un régimen mayor de revoluciones. Por el contrario, complica la transmisión del movimiento desde el cigüeñal y las correas o cadenas de distribución deben ser de mayor longitud, lo que conlleva un desgaste superior y también más mantenimiento. Es el sistema más caro y complejo, pero también el más eficiente en cuanto a rendimiento.
• OHV. El árbol de levas está colocado generalmente en la sección inferior del bloque motor, con las válvulas en la culata. La transmisión del movimiento del cigüeñal al árbol de levas es directa a través de piñones o de una cadena corta. Con este sistema el mantenimiento de la transmisión de estos elementos es prácticamente nulo, pero el número de elementos que componen el sistema es mayor, limitando el número de revoluciones que el motor puede alcanzar.

Tenemos también dos variantes: SOHC y DOHC. La primera utiliza un único árbol de levas para todas las válvulas. El segundo hace uso de uno para las de admisión y otro para las de escape.