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El sistema cardán permite unir dos ejes no coaxiales, siendo su objetivo transmitir el movimiento de rotación desde un eje conductor a otro conducido a pesar de no ser colineales. Tiene la caracterísitca de ser una junta no homocinética, que significa que el eje al que se transmite el movimiento no gira a una velocidad angular constante. Tiene como característica que la relación de transmisión instantánea oscila alrededor de la unidad, generando en el eje conducido una aceleración y un retraso por cada medio giro, cuya intensidad aumenta en función del ángulo formado por los árboles. Esta característica debe ser gestionada adecuadamente pues de lo contrario se producirían vibraciones susceptibles de destruir los sistemas donde se utilicen.

En el caso de proporcionar una velocidad de salida constante, se utilizan juntas homocinéticas, cuya versión más simple está constituida precisamente por dos juntas cardánicas acopladas a un cuerpo común. Este sistema es de doble cardán, que permite que los cambios instantáneos de la velocidad angular sean trasmitidos al cuerpo común por uno de los cardanes sean compensados en sentido contrario por el otro, así que las velocidades angulares instantáneas de los árboles de entrada y salida sean iguales en todo momento, aunque el eje central estará sometido a constantes aceleraciones y deceleraciones.